Disperato ho iniziato a spulciare tutti i forum del mondo..
alla fine ho trovato qualcuno che ha avuto il mio identico problema, al quale gli era stato consigliato di inserire le voci di registro per far riapparire i tabs ma senza successo.
Alla fine si era capito che un DLL che controlla parti del GUI di Windows era presente nel computer in più versioni (dovuto probabilmente a errate o incomplete installazioni, nel mio caso i nuovi drivers ATI)
il DLL in questione è comctl32.dll presente sia in windows/system32 sia in windows/winsxs/x_86...
il forum diceva di prendere quello in winsxs (quello più grande) e copiarlo sopra a quello in system32( facendone in ogni caso una copia di back-up).. così ho fatto ed è tornato tutto normale
il link al forum con tutti i botta e risposta completi fino alla soluzione (alla 4a e 5a pagina) è questo
http://www.geekstogo.com/forum/unable-t ... 39509.html
grazie a tutti per la pazienza, speriamo che serva per il futuro.