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Glossario informatico: Computer

Macchina in grado di elaborare dati, automatica e programmabile.

Il primo ad avere l'idea di un calcolatore programmabile fu sir Charles Babbage (1791-1871), che tra il 1833 ed il 1842 progettò la sua "Macchina Analitica" (Analytical Engine). Doveva essere uno strumento di calcolo "universale", in quanto le sue operazioni potevano essere definite ogni volta insieme ai dati da elaborare, grazie ad un sistema di input basato su schede perforate: Babbage, però, non riuscì mai a costruirlo per mancanza di fondi... e di tecnologia, che ai tempi non garantiva ancora sufficiente precisione nella realizzazione e nell'assemblaggio delle minuscole parti meccaniche.

E' del 1854, invece, la definizione dell'"Algebra Booleana", dal nome del matematico britannico George Boole (1815-1864). Nell'algebra booleana le procedure di calcolo si possono effettuare grazie a operatori "logici" matematici (AND, OR, NOT, ecc.).

Basandosi sull'algebra di Boole, nel 1936, il matematico Alan Mathison Turing (anche lui britannico, 1912-1954), teorizzò una "macchina" o "automa" in grado di eseguire qualsiasi algoritmo per risolvere un problema in un numero finito di operazioni.

Fu solo negli anni '50 del XX secolo, tuttavia, che i progressi dell'elettronica consentirono di costruire i primi veri e propri computers (utilizzati, naturalmente, a scopo militare).
Erano enormi "mainframe", occupavano intere stanze, assorbivano quantità spropositate di corrente ed il loro funzionamento richiedeva intere squadre di ingegneri: soltanto negli anni '70 del XX secolo, grazie ai progressi nella miniaturizzazione dei componenti, fu possibile costruire hardware con dimensioni paragonabili a quelle di un moderno desktop: nel decennio successivo, il computer sarebbe diventato "Personal", ovvero il PC che oggi conosciamo: una macchina così "semplice" che una singola persona, senza particolari nozioni tecniche, sarebbe stata in grado di far funzionare.

Una curiosità: nel 1991, bicentenario della nascita di Babbage, alcuni studiosi del Museo delle Scienze di Londra costruirono finalmente il Motore Analitico utilizzando i progetti originali: funzionava perfettamente.