Il 15 Maggio 1973, durante la Presidenza di Richard Nixon, il National Bureau of Standards Americano (NBS) pubblicò un annuncio sollecitando la proporsta di algoritmi criptografici mirati a proteggere dati sensibili duarnte la trasmissione e l'archiviazione.

La gara fu vinta nel 1977 dall'IBM con un algoritmo chiamato "Lucifer". Da allora questo è conosciuto come il DES (Data Encryption Standard). Il progetto originale dell'IBM per il DES prevedeva una chiave più lunga dei 56 bit usati: probabilmente il progetto originario fu influenzato dall'NSA che impose all'IBM una chiave sicura, ma comunque alla portata dei loro potenti mezzi.

Per vent'anni questo algoritmo è stato usato dalle principali banche ed enti commerciali per cifrare i propri dati.

Nel Gennaio 1997 l'RSA fu indisse il "DES Challenge" con lo scopo di dimostrare il DES offrisse una protezione soltanto marginale contro un avversario determinato. I timori si rivelarono fondati quando un team diretto da Rocke Verser recuperò la password dopo 96 giorni di lavoro.
Un anno dopo l'RSA lanciò il "DES challenge II" coordinato e risolto da distributed.net in 39 giorni.

Il record fu presto battuto, nel 17 luglio 1998. L'EFF, Electronic Frontier Foundation's, costruì una macchina (DES Cracker machine) per distruggere il DES scrivendo anche poi un libro dove viene spiegato nei minimi dettagli come si è proceduto. La macchina del costo di $220,000 (1800 chip capci di provare 92 miliardi di possibili chiavi ogni secondo) forzò il DES in meno di 3 giorni (56 ore).

Fino ad un mese prima di questo traguardo un funzionario del dipartimento di giustizia, Robert Litt, si affannava a dire che non era possibile che l'FBI possedesse macchine per craccare il DES. La risposta di Bruce Shneier fu che l'FBI era incompetente o stava mentendo oppure entrambe le cose. All'inzio del 1999 distributed.net lavorando con un network mondiale in Internet di 100.000 PC e con il DES Cracker della EFF, vinse l'RSA Data Security's DES Challenge III con il tempo record di 22 ore e 15 minuti!

Dal Novembre 1998 il DES non è più l'algoritmo standard federale; è sostituito dal triplo-DES fino al 26 Novembre 2001 quando sarà scelto il Rijndael come nuovo standard (AES - Advanced Encryption Standard).